¿Qué riesgos existen?

Tengo 35 años. Mi trabajo incluye reunirme periódicamente con visitas internacionales. En diversas partes del mundo se han producido brotes de viruela del mono. ¿Es tan peligrosa como la viruela? ¿Estamos mi familia y yo en peligro, al reunirnos con personas que vienen de otros países?

La viruela del mono es una enfermedad causada por un orthopoxvirus (de la familia poxviridae) y se transmite a los humanos a partir de los animales (una zoonosis). Ese virus se produce mayormente en África Central y Occidental, pero desde 2003 se ha reportado en regiones no endémicas, como en Estados Unidos, Israel, Reino Unido y Singapur.

Los anfitriones naturales son roedores como las ardillas, las ratas de Gambia, los lirones y los primates. Puede transmitirse de animales a humanos, y de humanos a humanos mediante el contacto cercano con lesiones cutáneas (sarpullido con ampollas), los fluidos corporales, las gotitas de la respiración, o materiales como ropa de cama contaminada con el virus.

Las investigaciones han confirmado que también es un virus de transmisión sexual. Las presentaciones clínicas de la viruela del mono y la viruela son similares, aunque la primera es menos contagiosa y, por lo general, menos severa.

La viruela mostró una mortalidad del treinta por ciento en comparación con la tasa de mortalidad significativamente menor de la viruela del mono, que es del 3 al 6 % en los brotes recientes.

La viruela fue declarada erradicada en 1980, después de que en 1977 se diagnosticara el último caso natural luego de una campaña de vacunación y contención. La vacuna contra la viruela, desarrollada en 1796 por Edward Jenner, fue la primera exitosa contra la enfermedad. Es probable que los que recibieron la vacuna contra la viruela antes de 1980 también estén protegidos contra la viruela del mono.

El período de incubación de la viruela del mono (del momento de exposición al surgimiento de la enfermedad) es de entre 6 y 13 días. La primera fase de la enfermedad está caracterizada por fiebre, dolor de cabeza, glándulas linfáticas inflamadas, dolores musculares y pérdida de energía. Entonces le sigue el sarpullido ampollado típico, principalmente en el rostro, las palmas de las manos y las plantas de los pies. Suele resolverse por sí solo después de dos a cuatro semanas.

Los casos más severos se producen en niños e individuos con deficiencias inmunológicas subyacentes o una salud en general deficiente. Las complicaciones incluyen infecciones bacterianas, neumonía, encefalitis e infección de la córnea, que puede causar problemas o aun la pérdida de la visión. El tratamiento incluye hidratación y nutrición óptimas, y el procedimiento apropiado para las infecciones bacterianas. Tecovirimat, un antiviral contra la viruela, puede ayudar, si bien no es fácil conseguirlo.

En relación con los riesgos potenciales para usted y su familia, los menores de cuarenta años no tienen protección de la vacunación contra la viruela. La vacuna contra la viruela está siendo usada selectivamente en zonas de brotes de viruela del mono. Desde 2019 ha existido una nueva vacuna, pero su disponibilidad es limitada. Algunos países están desarrollando políticas para ofrecer la vacuna a individuos en riesgo, lo que incluye los trabajadores de la salud, los emergentólogos y los que trabajan en laboratorios médicos o biológicos.

Para la prevención primaria, es importante evitar el contacto personal innecesario y prolongado con pacientes que sufren la enfermedad, agregar buena higiene y un estilo de vida sano (lo que incluye no consumir carne animal en general, pero en especial en las zonas de riesgo). Con estas medidas, podrá salvaguardar responsablemente su salud y la de aquellos con quienes entre en contacto.